Bill Walsh আর অপেক্ষা করতে চাননি। 1984-এ চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার পর খেলোয়াড়রা এখনও সান্ধ্য পোশাকে Super Bowl রিং ডিনারে বসে, তিনি সেই আনুষ্ঠানিকতায় কান দেননি।
ভোজের মাঝে 49ers প্রধান কোচ আলাদা করে Roger Craig-কে ডেকে চোখে চোখ রাখেন। রানিং ব্যাক সেদিনের কথা মনে করেন: “Roger, পরের সিজনে আমাদের তোমার 1000 ইয়ার্ড লাগবে।”
কথাটি Craig-কে উজ্জীবিত করে, বিভ্রান্তও করে। আগের সিজনে রাশ ও রিসিভিং মিলিয়ে তাঁর মোট ইয়ার্ড ইতিমধ্যে 600 ছাড়িয়েছিল।
“তখন মনোবল চড়া ছিল, জানতাম কোচের প্রত্যাশা ব্যর্থ করা যাবে না। পরে ভাবতে থাকি, তিনি যে 1000 ইয়ার্ড চান সেটা রাশিং নাকি রিসিভিং।”
“নিরাপদে থাকতে দুই লক্ষ্যই ছুঁতে স্থির করি।”
Craig সেই প্রত্যাশা পূরণ করেন; 1985 সিজনে NFL ইতিহাসের প্রথম খেলোয়াড় হন যিনি রাশ ও রিসিভ দুটোতেই 1000 ইয়ার্ড ছাড়ান। পরে কেবল Marshall Faulk ও Christian McCaffrey যথাক্রমে 1999 ও 2019 সিজনে সেই কৃতিত্ব নকল করেন। এই অনন্য রেকর্ডই Craig-কে শনিবার Pro Football Hall of Fame-এ তোলার মূল কারণ।
“প্রতিভা” খ্যাত Walsh Craig-এর দ্বৈত হুমকির প্রতিভা প্রথম দেখেননি।
এ সপ্তাহে Ohio-র Canton ইন্ডাকশনে Craig-এর প্রেজেন্টার হবেন সাবেক 49ers টাইট এন্ড Jamie Williams; তিনি কোচের প্রায় 20 বছর আগেই সম্ভাবনা দেখেছিলেন।
“সবচেয়ে পুরনো স্মৃতি Jefferson Elementary থেকে; আমরা কিকিং গেম খেলছিলাম, তখন এক নতুন ছাত্র ট্রান্সফার হয়ে আসে,” এখন ৬৬ বছর বয়সী Williams মনে করেন, “ছোট ছেলেটি বেস ঘুরে দ্রুত দৌড়াত, কিকও অনেক দূর যেত। মনে মনে জানতে চাইতাম, এ আবার কে।”
সেখান থেকেই এক অদ্ভুত ক্রীড়া যাত্রা শুরু। তখন Williams দ্বিতীয় শ্রেণিতে, Craig প্রথম; তাঁর পরিবার Iowa-র Davenport-এ আসে, বাড়ি Williams-দের থেকে মাত্র এক কর্নার দূরে।
Williams ও Craig আগে খেলার মাঠের সহযোগী, পরে Davenport Central High-এ কাঁধে কাঁধ মেলান, তারপর একসঙ্গে University of Nebraska, তারপর NFL, আজ আবার Hall of Fame প্রেজেন্টেশনের মুহূর্ত।
“স্ক্রিপ্টেও এমন গল্প লেখা কঠিন,” হাই স্কুল পোয়েট্রি ক্লাবের সাবেক সভাপতি Williams বলেন।
কৈশোরে এই দুই বাল্যবন্ধু বন্ধুদের সঙ্গে ভুট্টার ক্ষেতে বার্ন পার্টিতে যেতেন, ড্রাইভ-ইন সিনেমায় লুকিয়ে ঢুকতেন (Craig একবার গাড়ির ট্রাঙ্কে লুকিয়ে ঢোকেন), সাইকেল চালিয়ে Mississippi নদীতে ক্যাটফিশ ধরতে যেতেন, প্রতি সপ্তাহের সন্ধ্যায় Soul Train দেখতেন। আমেরিকার হার্টল্যান্ডে চলচ্চিত্রের মতো সুন্দর কৈশোর কাটে।
“কল্পনা করো, রাজার প্রজাপতি উড়ন্ত এক মাঠে তুমি দৌড়ে প্রজাপতি ধরছ, চারপাশ ডানা। Iowa-তে আমাদের সেই রকমই দিন ছিল।”
কিন্তু এ শুধু রোমান্টিক কৈশোর নয়। Williams Craig-এর বেড়ে ওঠা দেখেছেন; জানেন বন্ধু কীভাবে প্রতিকূলতাকে সুযোগ, বাধাকে সুবিধা, প্রতিবন্ধকতাকে সবুজ বাতি বানান।
“তাই আমার মনে তিনি Hall of Fame-এর যোগ্য। কোনো কৃতিত্বই কেউ হাতে তুলে দেয়নি।”
Williams আগে 9th Street ও Gaines Street-এর মোড়ে থাকতেন, Illinois যাওয়ার সেতুর কাছে। Craig পরিবার Mississippi-র Preston থেকে এসে 8th Street ও Ripley Street-এর কাছে ঘর বাঁধেন। Roger-এর বাড়িতে মোট আট সন্তান।
Williams এই জায়গাগুলো স্পষ্ট বলতে পারেন কারণ Quad Cities ছিল তাঁদের 1960-এর শেষ থেকে 1970-এর শুরুর ইলেকট্রনিক্সহীন স্বর্ণযুগের স্বাভাবিক ট্রেনিং গ্রাউন্ড।
“আমাদের সবার সাইকেল ছিল, নয়তো বন্ধুর সাইকেল জোড়া দিতাম; পুরো শহর ঘুরতাম। আজও বাবা-মা জানেন না।”
এটা বিদ্রোহ নয়; তাঁদের ক্রস-ট্রেনিং।
“সব রকম অ্যাডভেঞ্চার শুরু করতাম। Roger ও সেই সময়ের খেলার সাথিদের পরের সাফল্যের মূল হলো আমরা সবসময় নড়তাম, ব্যায়াম করতাম—তখন জানতাম না যে ফিটনেস করছি। লুকোচুরি, তাড়া, খাড়া পাহাড়ে সাইকেল—সব চ্যালেঞ্জ নিজেরা নিতাম।”
Williams তাঁদের যৌবনকে সিনেমা দিয়ে বর্ণনা করেন: Stand by Me-এর গভীর বেড়ে ওঠা, The Sandlot-এর উচ্ছ্বল গ্রীষ্ম, আর Stranger Things-এর কল্পনাপ্রবণ সায়েন্স ফিকশন।
“বারান্দায় বসে কমিক বিনিময় করতাম, তারপর জঙ্গলে এলিয়েন খুঁজতাম। সত্যি বিশ্বাস করতাম এলিয়েন ধরতে পারব—বাঁধব নয়তো পোষা প্রাণী করব। এমনকি একমত ছিলাম, এলিয়েন পৃথিবীতে নামলে Iowa-ই বেছে নেবে।”
বয়স বাড়লে দুজনে খেলাকে গুরুত্ব দিতে শুরু করেন। Craig সব খেলায় অসাধারণ প্রতিভা দেখান। হাই স্কুল সিনিয়র বছরে স্টেট ট্র্যাক চ্যাম্পিয়নশিপে 110 মিটার হার্ডল ও 400 মিটার হার্ডলে দ্বিতীয় হন; হার্ডলে তিনি শক্তিশালী।
রেসলিংয়েও পারদর্শী ছিলেন, স্টেট চ্যাম্পিয়নশিপের যোগ্যতা পান।
“রেসলিং সবাই ভালোবাসত। Iowa-তে কিন্ডারগার্টেন থেকেই ছেলে, এমনকি মেয়েদেরও প্রতিপক্ষকে লক করে ধরার কৌশল শেখানো হয়।”
ফুটবলই Craig-এর অ্যাথলেটিক প্রতিভা সবচেয়ে ছেড়ে দেয়। তাঁর বড় ভাই Curtis স্থানীয় সেলিব্রিটি ছিলেন; Davenport Central-এর তারকা রানিং ব্যাক হিসেবে 1975-এ স্নাতক। স্কুল কোচ Jim Fox Curtis-কে আদর্শ অ্যাথলিট বলতেন।
Roger আগের মাপকাঠি জানতেন, ভাইয়ের রাশিং রেকর্ড ছাড়ানোর চাপ নিজে নেন, আরও ভালো করতে চান। এক 4A প্লেঅফ ম্যাচে তিনি 41 ক্যারিতে 353 ইয়ার্ড রাশ করেন। সেই ম্যাচে Blue Devils-এর সব পয়েন্ট তিনি একাই: 59, 65, 30 ও 31 ইয়ার্ডের টাচডাউন রাশ, প্লাস দুটি দুই-পয়েন্ট কনভার্শন।
টাইট এন্ড Williams-ও ধীরে ধীরে শক্তিশালী খেলোয়াড় হন। পরে NFL-এ উচ্চতা 6 ফুট 4 ইঞ্চি, ওজন 240 পাউন্ড, তবু কৈশোরের গতি রাখেন; অল-আমেরিকান হাই স্কুল অল-স্টারে ওঠেন।
Craig ও Williams একসঙ্গে 1976 ব্যাচকে Iowa হাই স্কুল চ্যাম্পিয়ন করেন। দুর্ভাগ্যবশত Craig জুনিয়র সিজনে পা ভেঙে ফেলেন; কলেজ ক্রীড়া ভবিষ্যৎ ছায়ায় পড়ে। কিন্তু 1978 সিনিয়র সিজনে জোরালো ফিরতি দিয়ে Davenport Central-এর সিঙ্গল-সিজন রাশিং রেকর্ড 1566 ইয়ার্ড গড়েন। পুরনো রেকর্ডধারী ছিলেন ভাই Curtis।
সময় গড়িয়ে Craig-এর নাম এখন এই ছোট শহরে খোদাই। স্থানীয় স্কুল ডিস্ট্রিক্ট June-এ ভোট দিয়ে Brady Street Stadium-এর নাম আনুষ্ঠানিকভাবে Roger Craig Stadium রাখে।
Craig-এর কলেজ পথও এই চিরকালের বন্ধুর পথ তৈরির উপর নির্ভর করে।
শুরুতে Craig ইতিমধ্যে শক্তিশালী Nebraska Cornhuskers-এ থাকা Williams-কে অনুসরণ করতে চাননি। তিনি বাড়ির কাছে থাকতে চেয়েছিলেন, আগেই Hayden Fry-কোচ করা Iowa-তে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।
খবর পেয়ে Williams বন্ধুকে সিদ্ধান্ত বদলাতে জোর দেন।
“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা, আমি ছাড়া আর কে তোমার ব্লক করবে?”
সংক্ষিপ্ত নীরবতার পর।
“তুমি ঠিকই বলেছ, ভাই,” Craig শেষে রাজি হন।
দুজনে আবার টিমমেট হন; Nebraska-তে ঢুকেই ছন্দ পাননি, 1981-এ বিস্ফোরণ আসে। সেই সিজনে Craig 1060 ইয়ার্ড রাশ ও 6 টাচডাউন করেন; Williams 22 ক্যাচ করেন, 4 টাচডাউন নিয়ে কনফারেন্স টাচডাউন তালিকায় শীর্ষে। Williams কলেজে চার বছর খেলেন, 1981 ও 1982-এ Big Eight ও অল-আমেরিকান দলে ওঠেন।
কিন্তু Craig-এর সিনিয়র সিজনে অপ্রত্যাশিত মোড়। কোচ Tom Osborne তাঁকে ভবিষ্যৎ Heisman বিজয়ী Mike Rozier-এর ব্লকিং ব্যাক বানান। একদিকে এই ভূমিকা 1983 NFL ড্রাফটের আগে পুরো সক্ষমতা দেখাতে দেয়নি; অন্যদিকে তাঁর স্বার্থহীন মানসিকতা গড়ে, পরে 49ers রাজত্বে তিনি সুনামধন্য টিমমেট হন।
1982 সিজনের কোয়ার্টারব্যাক Turner Gill আজও বলেন, এই প্রতিভাবান রাশার কোনো অভিযোগ ছাড়াই কঠিন ব্লকিং কাজ নেন।
“খেলোয়াড়ের পজিশন বদলানো খুব কঠিন কথাবার্তা,” পরে কোচ হওয়া Gill টেক্সটে লেখেন, “Roger দলীয় খেলোয়াড় কেমন হয় তা নিখুঁতভাবে দেখান, ভূমিকা পরিবর্তন শান্তভাবে নেন। অন্যকে জ্বলতে দিলে নিজের হাইলাইটও একদিন আসে।”
পশ্চিম উপকূলে এক খোলা মনের NFL প্রধান কোচ, যিনি মাল্টিফাংশনাল রানিং ব্যাক খুঁজছিলেন, Craig-কে লক্ষ্য করেন।
“তাঁর কলেজ ক্যারিয়ারের সবচেয়ে মূল্যবান দিক, পুরো দলের জন্য নিজেকে ত্যাগ করা,” Walsh Craig-এর আত্মজীবনীর ভূমিকায় লেখেন, “সেই নিঃস্বার্থতা তাঁকে ড্রাফটের দ্বিতীয় রাউন্ডে নামিয়ে দেয়। আমরা তাঁকে সাইন করতে পেরে ভাগ্যবান।”
49ers 1983 ড্রাফটে 49তম পিকে Craig নেন; তিনি দ্রুত এই শীর্ষ কোচের বিলাসবহুল অফেন্সে জ্বলে ওঠেন। Williams তৃতীয় রাউন্ডে 63তম পিকে Giants নেন; পরে Houston-এ পাঁচটি ভালো সিজন কাটান, Warren Moon-এর সঙ্গে খেলেন। “আমাদের জুটি তখন Kelsey ও Mahomes-এর মতো,” তিনি বলেন।
1989 সিজন শুরুর আগে পালা Craig-এর—সংযোগকারী হওয়ার।
“Roger তখন আমার সেই পুরনো আহ্বান নকল করেন। ফোন করে বলেন, Jamie, তোমাকে এখানে আসতেই হবে। Bill-কে ইতিমধ্যে তোমার কথা বলেছি।”
আগের Craig-এর মতো Williams প্রথমে প্রস্তাব ফেরান; তখন তিনি Patriots-এ সাইন করতে ঝুঁকেছিলেন।
“Jamie, এক কথা শোনো, ওখানে থেকে কেবল প্রতিভা নষ্ট হবে। 49ers তোমার জন্য খুবই উপযুক্ত,” Williams বন্ধুর কথা মনে করেন, “এভাবেই আমি এই দলে আসি।”
Williams 1989 দলের সঙ্গে Super Bowl জেতেন; চার বছরের 49ers ক্যারিয়ারের সেটাই শ্রেষ্ঠ মুহূর্ত। Davenport কমিউনিটির ছায়ায় তিনি ক্যারিয়ারে দুবার দলের বর্ষসেরা কমিউনিটি খেলোয়াড় হন।
Canton যাওয়ার আগে Williams 1983 কলেজ অল-স্টার গেম মনে করেন; তিনি ও Craig Dan Marinoসহ ভবিষ্যৎ কিংবদন্তিদের সঙ্গে একত্র হন। Pittsburgh মেট্রোতে বেড়ে ওঠা Marino Iowa গ্রামের দুই তরুণকে ঠাট্টা করেন।
এই ভবিষ্যৎ Hall of Fame কোয়ার্টারব্যাক জানতে চান, ভুট্টার ক্ষেত ভরা বাড়িতে Craig ও Williams অবসরে কী করেন। Marino মজা করে Iowa-কে নীরস বলেন, দুজন কীভাবে সময় কাটান তা নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করেন।
Williams জবাব আগেই ভেবে রেখেছিলেন।
“তুমি কি ব্যান্ড ও ব্যারেলসহ বার্ন পার্টিতে গিয়েছ? ইনার টিউব পরে, স্পিকার নিয়ে দুই ঘণ্টা খালে ভেসেছ? গরু ধাক্কা দেওয়ার মতো মজার কাজ করেছ?”
Williams-এর কাছে এমন অসংখ্য গল্প বলার আছে।
আর শনিবার Quad Cities-এর দুই পুরনো বন্ধু Pro Football Hall of Fame-এ আবার মিলবেন; Roger Craig ইন্ডাকশন সম্পন্ন করবেন, প্রেজেন্টার সেই বন্ধু যিনি বাড়ির কর্নারের বাড়ি থেকে পুরো পথ সঙ্গে ছিলেন।
এটি তাঁদের দেখা সবচেয়ে অবিশ্বাস্য অ্যাডভেঞ্চার।
(এই নিবন্ধের অবদানকারী: A সংস্করণ)